Curiosidades Cafeeiras ·12 de dezembro de 2025

Como o Brasil foi para as Olimpíadas de 1932 vendendo café pelo caminho

Tem história que parece exagero. Outras parecem mentira bem contada. Algumas soam como lenda urbana.

E tem aquelas que, justamente por serem absurdas demais, só podem ser brasileiras.

A participação do Brasil nos Jogos Olímpicos de 1932, em Los Angeles, é uma dessas.

É difícil acreditar que um país tenha enviado sua delegação olímpica inteira num navio cargueiro abarrotado de sacas de café, apostando que conseguiria pagar a viagem vendendo o produto “no caminho”.

Mas o Brasil dos anos 1930 era exatamente isso: meio trágico, meio genial, completamente improvisado.... e profundamente nosso.

Ilustração artística de atleta brasileiro correndo em um porto com sacas de café e navio cargueiro ao fundo, simbolizando a viagem olímpica de 1932.

1) O Brasil estava quebrado. Mas café não faltava.

Em 1929, o mundo entrou em colapso.

A crise econômica global derrubou bolsas, moedas e, principalmente, o preço do café, que era praticamente o único grande produto de exportação do Brasil naquela época.

Resultado: armazéns abarrotados, governo sem dinheiro, economia travada e um país politicamente instável, às vésperas da Revolução Constitucionalista de 1932.

E aí vem uma das partes mais insanas da história econômica do Brasil: entre 1931 e 1944, numa tentativa desesperada de reduzir a oferta global e fazer o preço subir, o país queimou café.

Estima-se que cerca de 70 milhões de sacas foram queimadas, usadas como combustível em caldeiras ou até jogadas ao mar.

Sim. O Brasil literalmente torrou café em escala industrial.

Daí surge a pergunta inevitável:

Como enviar uma delegação olímpica se não havia dinheiro nem para o básico?

A resposta brasileira foi direta, prática e completamente fora da curva:

“Ué… manda café.”

2) O café que tentou pagar uma Olimpíada

O Brasil de 1932 não mandou atletas para a Olimpíada. Mandou café. Os atletas foram junto.

Vista panorâmica do estádio durante a cerimônia de abertura das Olimpíadas de 1932 em Los Angeles.

A lógica era simples (e perigosamente otimista): se dinheiro faltava, mas café sobrava até entupir armazém, bastava embarcar tudo num navio, vender pelo caminho e pagar as contas quando chegasse.

O café não era pouco. Estimativas apontam entre 50 e 55 mil sacas. Café verde, commodity, sem glamour, sem história bonita no rótulo. Era café “pra salvar o caixa”, não “pra salvar o paladar”.

Naquela época, o Brasil produzia mais café do que o mundo conseguia beber. O problema não era falta de café, era café demais.

E aqui mora a ironia perfeita: o mesmo café que sustentava o país era o café que estava quebrando o país.

Preço no chão. Armazém lotado. Comprador sumido.

Mesmo assim, lá foi ele, firme e confiante, ocupando o porão do navio Itaquicê como se dissesse: “Relaxa. Eu resolvo.”

Não resolveu.

O café brasileiro ainda enfrentava tarifas pesadas de importação nos EUA, o que deixava a venda ainda menos atrativa. Vender já era difícil. Vender bem era quase ficção.

O café ajudou. Mas não salvou.

3) O navio improvável: SS Itaquicê

A delegação embarcou no cargueiro SS Itaquicê, levando junto aquelas mesmas 50 a 55 mil sacas de café.

Não era navio de turismo. Não era confortável. Não tinha glamour olímpico.

Navio cargueiro Itaquicê transportando a delegação brasileira e sacas de café rumo às Olimpíadas de 1932.

Era um navio militar da Marinha, escolhido por um motivo bem prático: navios civis pagavam taxas para atravessar o Canal do Panamá.

Dinheiro que o Brasil simplesmente não tinha.

No meio das sacas estavam atletas, dirigentes, jornalistas, familiares e até uma banda da Marinha!

Uma mistura improvável de cruzeiro, farofada, improviso e feira ambulante flutuante.

A rota também não era moleza:

Atlântico → Caribe → Canal do Panamá → Costa Oeste dos EUA

Mais de 7.000 milhas náuticas até Los Angeles.

E foi justamente no Canal do Panamá que o improviso brasileiro ficou explícito.

Autoridades locais perceberam que o Itaquicê estava “maquiado” como navio de guerra. O motivo era simples: navios militares não pagavam as tarifas cobradas dos civis.

Os fiscais desconfiaram. Investigaram. E, claro, deu problema.

O episódio atrasou a viagem e escancarou o nível de improviso da operação.

Enquanto isso, o plano principal seguia falhando: o café não vendia como esperado.

O Itaquicê seguia viagem carregado de sacas e de esperança.

4) Chegada aos EUA e o segundo absurdo

Ao chegar no porto de San Pedro, em Los Angeles, veio o detalhe que ninguém previu:

Cada pessoa precisava pagar 1 dólar para desembarcar!

Parece pouco hoje. Em 1932, para aquela delegação, era um muro.

Resultado: nem todos puderam descer do navio.

A decisão foi cruel e pragmática: desembarcariam primeiro os atletas com mais chance de resultado e Maria Lenk, a primeira mulher sul-americana a competir numa Olimpíada.

Maria Lenk, primeira mulher sul-americana a participar de uma Olimpíada, durante os Jogos Olímpicos de 1932.

O navio seguiu para São Francisco com o restante da carga, e o restante dos atletas que não possuiam 1 dólar, tentando vender mais café.

Mesmo assim, parte da delegação nunca chegou a competir.

Estimativas apontam que cerca de 15 atletas sequer pisaram em solo americano.

5) O herói improvável: Adalberto Cardoso

Se essa história fosse um filme, o protagonista seria Adalberto Cardoso, atleta da Marinha.

Ele não conseguiu desembarcar em Los Angeles por não ter o dinheiro.

Só saiu do navio lá em São Francisco.

A prova dele? 10.000 metros.

O problema? São Francisco fica a mais de 600 km de Los Angeles.

Atleta brasileiro Adalberto Cardoso, da Marinha, competindo nas Olimpíadas de 1932 após a longa viagem da delegação brasileira

Como ele fez esse trajeto? A pé, de carona, improvisando.

Jeito brasileiro de se virar quando não tem plano B e às vezes nem plano A.

Quando chegou ao estádio, faltavam 10 minutos para a largada.

No meio da correria, ainda esqueceu a mochila em um dos carros que lhe deram carona.

Ele estava exausto, sem uniforme oficial, sem tênis, sem comer, sem dormir. Pediu uniforme emprestado, olhou pros pés e correu descalço.

Chegou em último lugar.

Mas a imagem daquele homem destruído, cambaleante, se arrastando pela pista até o fim, emocionou o público.

Os juízes, ao descobrirem toda a história, concederam uma medalha de honra para Adalberto.

A imprensa americana deu o apelido que ficaria e o acompanharia para sempre:

“Iron Man”: O Homem de Ferro.

6) A participação brasileira (e o “suco de Brasil” que ninguém pediu)

A delegação tinha 67 atletas, mas nem todos competiram.

Resumo duro:

Nenhuma medalha
Melhor resultado: 4º lugar no remo
Maria Lenk entrou para a história, mesmo sem chegar à final
Várias provas prejudicadas por atraso, falta de treino e problemas logísticos

Momento de queda durante prova equestre nas Olimpíadas de 1932, retratando as dificuldades enfrentadas pelos atletas brasileiros da época.

Mas se você acha que a história já estava improvável, ainda tem mais.

Enquanto os Jogos aconteciam, o Brasil estava mergulhado na Revolução Constitucionalista de 1932 um conflito interno que consumiu a atenção do país nos meses de julho, agosto e setembro.

Além de toda essa confusão, nenhum atleta paulista integrou a delegação brasileira.

Atletas de São Paulo ficaram fora do time olímpico, não por uma escolha técnica, mas por contexto histórico.

E teve um episódio constrangedor com “cara de Brasil em dia ruim”: a equipe de polo aquático foi eliminada sumariamente depois que seus atletas agrediram o árbitro na partida em que perderam para a Alemanha.

Sim.

Briga com juiz. Em Olimpíada. Em 1932. Sem ninguém para filmar.

Outro detalhe espinhoso (e bem didático): há relatos de que o Comitê Olímpico Nacional bancou a viagem de dirigentes e familiares, enquanto muitos atletas, sem recursos pessoais e sem auxilio do goverto, tiveram que se virar.

Um prelúdio nada sutil de como o esporte brasileiro seria administrado por muitos anos: estrutura para poucos, improviso para muitos.

Com tudo isso somado: crise, conflito interno, logística improvisada, café que não vende, atleta que não desembarca, a campanha de 1932 virou, oficialmente: A pior do Brasil em Jogos Olímpicos.

Extraoficialmente? Virou uma das mais simbólicas.

7) A volta para casa: mais um perrengue

Os Jogos acabaram. Os atletas ficaram felizes? Sim.

Tinham dinheiro para voltar? Claro que não.

Muitos precisaram:

Aceitar ajuda de brasileiros que moravam na Califórnia
Fazer bicos
Esperar navios de carga
Dividir passagens compradas por doações

Foram meses até todo mundo conseguir retornar.

8) Por que essa história importa tanto

Porque ela mostra o Brasil de corpo inteiro: improvisado, resistente, apaixonado, cheio de café até o teto, lutando com unhas, dentes e sorriso torto.

É uma história sobre crise econômica, poder do café, desigualdade no esporte, início da participação feminina nas Olimpíadas… e, acima de tudo, sobre coragem quando a estrutura não vem.

Não é sobre medalhas. É sobre caráter. Sobre alma. Sobre persistência. E sobre café.

Porque, no Brasil, no fim das contas, sempre tem café no meio da história.